Um erro muito comum, em determinados níveis quase generalizado, é a referência ao peso de uma amostra ou de um objecto determinado por pesagem, quando o parâmetro medido é a massa.
Peso é uma força e como qualquer força deve exprimir-se, de acordo com o Sistema Internacional de Unidades, em Newtons (símbolo N). É uma força que se distingue de outras somente pelo facto de ter a sua origem na acção gravitacional, ou seja, na situação prática do dia-a-dia, na atracção da matéria para o centro da Terra. O peso, que depende da distância ao centro da Terra, pode determinar-se com um dinamómetro.
A massa é uma medida da inércia de um objecto, ou seja, a resistência que um objecto oferece à alteração da sua velocidade, e é independente da acção da gravidade. A sua unidade no Sistema Internacional de Unidades é o quilograma (símbolo kg).
Sucede que numericamente a massa e o peso estão directamente relacionados, sendo o peso (P) de um objecto proporcional à sua massa (m), isto é,
P = g m.
A constante de proporcionalidade (g) é a aceleração devida à gravidade, a qual à superfície da Terra tem um valor de cerca de 9,8 m/s2.
Sendo o peso proporcional à massa, ou, o que é o mesmo, a massa proporcional ao peso (neste caso a constante de proporcionalidade é 1/g), dois objectos com o mesmo peso têm a mesma massa. É este facto que permite medir uma massa com uma balança, já que esta directamente apenas compara pesos. Quando as balanças eram de dois pratos, a situação era de fácil visualização: num dos pratos colocava-se o objecto a pesar e no outro prato massas marcadas, ou seja, padrões com massa conhecida. Quando a balança estava equilibrada, ou seja, quando era igual o peso (desconhecido) daquilo que estava em cada um dos pratos, a massa (desconhecida) do objecto a pesar era igual à soma das massas (conhecidas) dos padrões que estavam no outro prato, ficando portanto determinada a massa desconhecida. Nas balanças de um só prato obviamente que o processo envolvido é diferente, mas o principal componente de uma dessas balanças é sempre algo que responde à força que é aplicada (pelo objecto a pesar) sobre esse componente. Portanto, em qualquer balança determina-se a massa comparando pesos, isto é, por pesagem.
A distinção entre peso e massa é um assunto tratado nas primeiras aulas de Física do ensino básico, mas algo que poucos interiorizam devido ao facto, entre outros, de na linguagem popular se utilizar sempre a palavra peso quando rigorosamente se devia usar a palavra massa. No entanto, ainda que seja mais útil no dia-a-dia usar-se a palavra peso como sinónimo de massa, num texto de natureza académica a situação é bem diferente e aí é a palavra massa que se deve usar para referir o parâmetro determinado por pesagem.