Uma frase do tipo "Trata-se de uma pintura com as dimensões de 119,5 x 91 cm", ainda que corrente, tem dois erros supostamente evidentes e um menos evidente. Um é de natureza física, o outro de natureza matemática e o terceiro tem que ver com símbolos.
Num número resultante de uma medida como 119,5 o algarismo mais à direita, supostamente dá conta da incerteza associada à medida, a qual deve residir apenas nesse mesmo algarismo. Nesse caso, a incerteza deve ser da ordem de 0,1 cm, ou seja, da ordem do milímetro. Assim, 119,5 cm significa que esse lado da pintura tem um comprimento que é maior do que exactamente 119,4 mas menor do que exactamente 119,6 cm, sendo 119,5 cm o valor médio desse intervalo onde se situa o valor real. No entanto, para rigorosamente se representar esse valor real seriam necessárias mais casas decimais, pois a probabilidade de esse comprimento ser exactamente 119,5000...0 cm é insignificante. Sucede que com a ampliação proporcionada pelos nossos olhos e a fita métrica usada numa medição dessas é possível distinguir diferenças de 1 mm, mas não é possível detectarem-se diferenças de décimas de milímetro ou menores, pelo que não faz sentido incluir-se mais do que um algarismo decimal, arredondando o valor para milímetros.
É isso que se verifica em 119,5 cm, mas não em 91 cm. Neste caso, essa forma de apresentar o comprimento significa que há dúvidas da ordem do centímetro e que o valor real, portanto, se encontra entre exactamente 90 cm e exactamente 92 cm. Para se indicar que a dúvida era, tal como na outra medida, da ordem do milímetro o comprimento deveria ser apresentado como 91,0 cm.
Portanto, se a incerteza é a mesma a respeito dos dois lados da pintura os dois comprimentos deveriam ser indicados como 119,5 cm e 91,0 cm ou como 119 cm e 91 cm. No primeiro caso considera-se que é possível fazer medidas com incerteza de 1 mm enquanto no segundo a incerteza é de 1 cm. Tratando-se das dimensões de um quadro a incerteza da medida depende do tipo de acesso ao quadro, já que é diferente, por exemplo, medi-lo quando está exposto num local elevado ou se encontra sobre uma mesa, e depende também da regularidade do suporte, já que nalguns casos o comprimento varia significativamente conforme é medido de um lado ou do lado oposto do quadro, não sendo o formato, portanto, rigorosamente rectangular. Numa situação de irregularidade o arredondamento ao centímetro pode traduzir muito melhor a incerteza e assim, esses valores aparentemente menos rigorosos podem na realidade traduzir um maior cuidado – pelo menos ao nível da apresentação dos resultados.
O segundo erro é o do uso do símbolo cm apenas uma vez. Na realidade, o sinal entre os dois números que indicam as dimensões supostamente indica um produto, pelo que, matematicamente, os dois números (119,5 e 91,0) podem ser substituídos pelo valor que resulta da sua multiplicação, ou seja, 10874,5. Tal como está indicado, ficaria 10874,5 cm, mas o produto dos dois lados de um rectângulo corresponde a uma área – e uma área pode-se exprimir em cm2, mas não em cm! O problema resolve-se indicando as dimensões como 119,5 cm × 91,0 cm. Como quando se multiplicam os números correspondentes a uma medida também se deve multiplicar as respectivas unidades, neste caso 119,5 cm × 91,0 cm é, correctamente, o mesmo que 10874,5 cm2, ou seja, a área do quadro.
O terceiro erro, por vezes de difícil detecção, é o uso da letra xis minúscula entre as duas dimensões, em vez do sinal de multiplicação. A distinção é fácil de detectar em fontes com serifas, como o Times, em que a letra xis tem elementos decorativos nas extremidades (as serifas) enquanto o símbolo de multiplicação não tem. O problema é que nalgumas fontes sem serifa os dois sinais confundem-se graficamente. Mesmo assim, podem-se distinguir notando que a letra xis encosta à linha e geralmente não é quadrada (é mais alta do que larga), enquanto o símbolo de multiplicação fica a meia altura das letras e tem forma quadrada. Na fonte aqui utilizada (sem serifas), a letra e o símbolo são, respectivamente, x e ×. A letra xis, obviamente, pode ser introduzida directamente a partir do teclado, enquanto o símbolo de multiplicação pode ser introduzido através de opção de introdução de símbolos (como existe no Word) ou com o código Alt 0215 (números 0215 ao mesmo tempo que é mantida premida a tecla "Alt").